新任教師えりかの恋心1〜可愛い後輩は先輩教師の匂いで火照りを慰める〜（1/3ページ目）

かなでとゆまが出会う前の物語です。えりかの物語は書いていて楽しいです。予備知識が必要な事柄が多々ありますが、楽しんでいただければ幸いです＾＾

「西野先生、一年間よろしくお願いします」

「はいっ、よろしくお願いします！」

職員室に、自分の高い声が響く。

とびきりの笑顔、鏡の前で何度も練習した、完璧な新任教師の顔だ。

目の前に立つ和泉先生は、いわゆるイケメンの部類に入る人で、優しそうな笑みを浮かべていた。

あの地獄のような結婚式が終わって、まだ１ヶ月も経っていない。

『……えりか、無理しなくていいんだぞ』

お父さんの沈痛な面持ちが浮かぶ、セキュリティの万全な、広すぎるアパート。

一人でいると、カチ、カチと時計の音だけが心臓を叩く。

だから、忙しい仕事はこの際ちょうど合っている、心なんて、どこかに置いてきた。

「西野先生、掲示物はこうしておくと貼りやすいよ、後で剥がす時のことも考えてね」

スッ、と和泉先生が掲示板に指を添える。

「ありがとうございます、すごく勉強になります！」

「前がごちゃごちゃすると、集中できない子もいるから、スッキリさせておくほうがいいよ」

「はいっ！」

トントン、と書類の端を揃える音、彼は、来年私がここにいるかどうかもわからないのに、一生懸命に技術を教えてくれる。

私が頼まれたのは簡単な仕事ばかりだ、プリントを印刷したり、机上に資料を並べていったり。

私は枚数ごとに付箋で挟んだり、取りやすい位置に資料を並べてみたり、ちょっとだけ余計なことをしてみる。

「西野先生、ありがとう、すごく気が利くね」

「え、あ……別に、大したことしてませんから……」

パサッ、手に持っていたプリントが一枚、床に落ちた。

当たり前の気遣いに、まっすぐ目を見て名前付きで感謝の言葉を言われる。

その瞳が、あまりに澄んでいて、咄嗟に視線を逸らした。

胸の奥が、ちりりと焼けるような感覚……おかしい、私はもう、誰かに心を動かされることなんてないはずなのに。

―――――――――――――――――――――

放課後、ガヤガヤとした生徒たちの声が遠ざかる。

英語の授業は、想像以上に過酷だった。

「……なんで、こうなるんだろ」ふとした疑問を口にする子、寝ている子、100人を100人理解させるなんて不可能だと分かっているけれど、生徒の素朴な疑問に、言葉が詰まる。

自分の努力でカバーするしかない、ペンを走らせる音だけが、夜の職員室に響く。

「お疲れさま、西野先生、まだやってるの？」

和泉先生だった、もう帰ったと思っていたけれど。

口には出していないが、そんな顔をしていたのだろう、和泉先生は慌てて「上のスタッフルームで作業してたんだよ」と付け加える。

「そうなんですね、和泉先生こそ、お疲れさまです！あとこれだけやって帰ろうかと……」

「そっか、慣れないうちはね……何か手伝おうか？」

「い、いえっ、大丈夫です！」

印刷した問題集を冊子に綴じる作業をしていた私。

「いや、その作業なら2人でやる方が早いよ」

言うが早いか「じゃ、僕が重ねていくね」と和泉先生はテキパキと冊子を作っていく、私はホチキスで綴じるだけだ。

「すみません……もう帰れるでしょうに」

「いいよ、いつもお世話になってるからさ、ほら、前もあの生徒、西野先生の言うことしか聞かない！って懐いてたし、また助けてもらわなきゃだからね」

ニコッと笑顔で言う。

パサッ、パチンパチン…パサッ、パチンパチン、プリントの重なる音と、ホチキスの音が響く。

「……西野先生ってさ、たまにすごく遠くを見てるよね」

心臓がドクン、と跳ねた。

「えっ？そそんなこと、ないですよ！私、いつも元気だけが取り柄ですから！」

あはは、と明るく笑ってみせる、喉の奥が引きつる。

彼はそれ以上踏み込んでこなかった。

「……そっか、まあ、あんまり根を詰めすぎないようにね、僕は気楽な独り身だからいくらでも無理できるけど」

サラッと言って「よし、これで完了だね、帰ろう」と、彼は片付けを始めた。

独り身・・・独身か、その言葉が、私の頭の中で何度も反芻され、はっとする。

独身だから、何だというのか、私は何を期待しているのだろう。

嘘の笑顔で塗り固めた私が、こんなに眩しい人の隣にいていいはずがない。

―――――――――――――――――――――

駅まで送ってもらって降りる直前、和泉先生の車の中でぼそっとつぶやく。

「……和泉先生」

「ん？」

「私……ちゃんと、できてますか？」

ポロッと、本音がこぼれた。

和泉先生が私の方へ向き直る、静かな車内に、窓を叩く風の音だけが聞こえる。

「できてるよ」

まっすぐにこちらを見る和泉先生。

「西野先生が笑うと、クラスが明るくなる、それは、技術じゃなくて西野先生だけの才能だよ」

ふわり、と彼から優しい匂いがした。

その言葉が、強張っていた私の心に、ゆっくりと染み込んでいく。

偽物の笑顔の下で、本物の涙が出そうになって、私は慌てて下を向いた。

「……明日も、頑張ります」

「うん、毎日頑張ってるって、大丈夫だよ」

「は、はい…！」

一人残された駅で、私は初めて、仮面を脱いで深く息を吐いた。

この場所なら、この人の隣なら、いつか、本当の笑顔で笑える日が来るのだろうか。

そんな期待が、静かに胸の中に居座り始めていた。

―――――――――――――――――――――

カチ、カチカチッ、カチ……

静まり返った職員室に、マウスのクリック音だけが冷たく響く。

時計の針はとうに２２時を回っていた。

一学期末、初めての成績処理、容赦なく振りかかる部活の市内大会の運営、そして追い打ちをかけるような初任者研修。

パソコンの画面を見つめる視界が、チカチカと明滅する。

「……終わらない」

小さくこぼれた声は、カサカサに乾いていた。

机の上に積み上げられた書類の山、数字を入れる度に浮かぶ生徒たちの顔、数字、英語の綴り、数字、それらが頭の中でぐちゃぐちゃに混ざり合い、出口を失っている。

今の私は、きっと幽霊のような顔をしているに違いない。

「お疲れさま、西野先生、これ、飲めるかな？」

コトッ

目の前に、温かい湯気を立てるマグカップが置かれた、和泉先生だ。

「あ、ありがとうございます……」

中身は、真っ黒なコーヒーだった、実は、ブラックコーヒーなんて飲んだことがない、苦いものは苦手だ。

でも、差し出されたその優しさを拒む気力もなくて、そっと口をつける。

「……あ」

ズズッ、と熱い液体が喉を通る。

苦い、けれど驚くほどスッキリとしていて、嫌な後味がない。

冷房で冷え切っていた指先から、じわじわと体温が戻ってくるような感覚。

「すごく、飲みやすいです、美味しい……」

「よかった、なんか顔がすごく疲れてたからさ、少しでも元気が出たら嬉しいよ、西野先生には、やっぱり笑顔でいてもらわないと」

心臓が、ドクンと跳ねた。

笑顔という言葉が、今の私には一番鋭い刃物のように刺さる。

私は慌てて、いつもの仮面を顔に張り付けた。

「な……あ、はい……あっ！そうですよね！私、笑うくらいしか能がありませんから、あはは……！」

喉の奥で、乾いた笑い声が鳴る、自分でも嫌になるくらい、わざとらしい、空っぽな声。

けれど。

「そんなことないよ」

ピシャリと、和泉先生の声が遮った。

そのトーンは低く、けれど拒絶ではない強さを持っていた。

「え……と」

「そんなこと、言うものじゃない、西野先生は、ただ笑ってるだけの人じゃない、毎日誰よりも遅くまで残って、生徒のために必死に教材を作って、不器用でも真っ直ぐに向き合ってる、その努力を、そんな風に『笑うことしかできない』なんて言葉で片付けちゃダメだよ、君が頑張ってることを、少なくとも僕は見てる」

和泉先生のまっすぐな視線。

「自分を低く見積もって笑うのは…やめなよ、君の価値は、そんな軽いものじゃないんだから」

和泉先生の言葉が、私の心の一番奥、誰にも触れさせまいと鍵をかけていた場所に、土足で踏み込んできた。

痛かった、けれど、それは腐りかけていた傷口を清めてくれるような痛みだった。

「……っ」

視界が、急激にゆがむ。

ボタッ、と、書類の上に、大きな雨粒のような跡がついた。

「「……え？」」

自分が泣いていることに、一瞬気づかなかった。

一度あふれ出した涙は、もう止める術を知らなかった。

ひた隠しにしてきた心と体のズレ、死ぬほど辛い結婚式の記憶、無理やり明るく振る舞う自分。

それら全てが、和泉先生の真っ直ぐな言葉によって粉々に砕け散っていく。

「あ、あれ……？すみません、なんで……」

拭っても、拭っても、涙が次から次へとあふれてくる。

喉の奥から、ヒタヒタと嗚咽がせり上がってくる。

ああ、分かってしまった。

多分、何があっても、この人を好きになってはいけない。

こんなに綺麗で、真っ直ぐで、人の心の機微を優しく掬い上げてしまう人の隣に、私のような壊れた人間がいていいはずがない。

その自覚が、さらに私の涙を加速させた。

「西野先生！？ご、ごめん！言い過ぎた！……えと、えーと、これ、ほら、これ使って」

慌てた和泉先生が、手早く自分のタオルを差し出してくれる。

「……っ、ごめんなさ、ごめんなさい……っ」

差し出されたタオルの、和泉先生の匂い、そこにあるのは、どこまでも温かい彼の気配。

それが余計に、私の心をドロドロに溶かしていく。

「しんどく……て…わた…わたし…！」

ひっく、ひっくと子どものように肩を揺らして泣き続ける私を、和泉先生は困ったように、けれど見捨てることなく、静かに隣で慰めてくれた。

「……西野先生、いいんだよ、今くらい、無理しなくて」

その声に、私の最後の防波堤が決壊した。

もういい、かっこ悪い新任教師でもいい。

この人の前では、偽物の笑顔なんていらない。

この人の前では、本当の自分でいたい。

私は、和泉先生から借りたタオルに顔を埋め、声を上げて泣いた。

夜の静かな職員室に、私の泣き声だけが、いつまでも、いつまでも響いていた。

―――――――――――――――――――――

どれくらい泣いていたのだろう。

引きつるような呼吸がようやく静まり、重たい瞼を持ち上げる。

視界は涙でぼやけ、鼻の奥がツンと痛い。

「落ち着いた……？」

和泉先生の声が、すぐ近くで聞こえた。

気づけば、彼の大きな手が私の背中をゆっくりと、リズムよくさすってくれていた。

子どもをあやすような、大きくて、厚みのある手のひら。

その温度が、薄手のブラウス越しにじんわりと伝わってきて、また鼻の奥が熱くなる。

「だ、大丈夫です……」

自分でも呆れるくらい、便利な言葉だ。

「大丈夫」なんて一言も言えない状況なのに。

和泉先生は「言い過ぎた、ごめん」と何度も謝ってくれたけれど、私は慌てて首を振った。

「違います、全然、和泉先生は悪くないんです、私が勝手に、その……溜め込んでただけなので」

ぐずぐずと鼻を鳴らしながら、必死に説明する。

彼は困ったように笑いながらも、最後まで私の話を聞いてくれた。

借りたタオルを「そのままでいいよ」と持ち帰ろうとするので、「いえ、洗って返します！」と無理やり預かった。

「今日はだいぶ遅いし、送るよ」

いつもは駅まで送ってもらうだけだったけれど、今日は少し甘えて、家の近くのコンビニまで送ってもらうことにした。

車内には、さっきのタオルと同じ、和泉先生の匂いが漂っている。

先ほどまでの湿っぽい空気はどこへやら、車内では不思議と会話が弾んだ。

「西野先生、プーさん好きだよね、机の上、グッズだらけで」

「ふふん、大好きなんです、あのまんまるいフォルムに癒やされるというか・・・和泉先生は、ああいう可愛いのは興味ないですよね」

「いや、僕はディズニーなら『ナイトメア・ビフォア・クリスマス』のジャックが好きかな、フィギュアとか集めちゃうんだよね」

ジャック、言われてみれば、和泉先生は手足が長くて、どこか影のある美形なところが少し似ている。

アニメやゲームの話になると、彼は少し早口になって、仕事の時とは違う少年のような顔を見せた。

和泉先生、意外とオタクなんだなぁ。

完璧なイケメンだと思っていたけれど、そんな親しみやすい一面を知るたびに、胸の奥がキュンと鳴る、楽しい、ずっとこうして、二人で話していたい。

コンビニの駐車場に車が止まる。

「僕も朝ごはん買うから、降りるよ」

二人で夜のコンビニに入る、明るすぎる店内の光が、泣き腫らした目に少し染みた。

パンコーナーを回って、日用品の棚に差し掛かった時、それは唐突に視界に入った。

……コンドーム。

（――ッ！？）#ピンク

心臓が跳ねた、だ、ダメダメ、何を考えているんだ私は。

でも、頭の隅っこで、もう一人の私が囁く。

えりか、あんた可愛いじゃない、準ミスで、これまで数え切れないほどの男を落としてきたじゃない、和泉先生だって、男なんだから、もし、万が一、この後に「うちに来る？」なんて展開になったら……。

いや、ない、絶対ない、で・・・でも、でもでも備えあれば憂いなし？いやいや、初任者が教育実習の延長みたいな時期に何を買おうとしてるの！

（でも……今、買っておくべき？それとも……）#ピンク

棚の前で、私は怪しく静止した、葛藤が顔に出ていたのかもしれない。

「どうしたの、買わないの？」

真横から和泉先生に覗き込まれた。

ひっ、と短い悲鳴が喉で止まる、心の中を、真っ赤な欲望を、全部覗き見されたような気分になって、顔が沸騰したように熱くなった。

「…か、買いません！何も買いません！」

「えっ、あ、そ、そうなんだ、ごめん、待たせてるね、すぐレジ行ってくるよ」

和泉先生が申し訳なさそうに歩き出す。

ち、違う、そうじゃない！変に否定しすぎて、逆に怪しくなっちゃったじゃない！

「えっ、いや、ち、違います！買います買います！私も行きます！」

パニックになった私は、ちゃんと聞いてほしいと差し出した手で、無意識に和泉先生の手をギュッと握りしめてしまった。

「あ……と、そうなの、良かった」

和泉先生は少し驚いた顔をしたが、そのままレジへ向かう。

ああ、もう、私は何をやってるんだ。

レジに並んでいる間に冷静になる、なぜ手をつないでいるんだ。

え………と、は、離せない、というか、離し方がわからない。

私の指の間には、彼の節くれだった大きな手の感触がある。

横を見ると、和泉先生もなんだかもじもじとしていて、耳のあたりが少し赤い。

「……あの、西野先生」

「は、はいっ！」

「その……手を……レジ、次、僕の番だから……」

私の細い指が、彼の大きな手を、それこそ「絶対離さない」という執念を感じさせるほど固く握りしめていた。

「っ、ごめんなさい！！」

慌てて手を離す、和泉先生も照れたように視線を泳がせ、鼻の頭をかいている。

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